Von den zwanzig proteinogenen Aminosäuren gelten neun als essenziell: Der Stoffwechsel des Menschen kann sie nicht aus anderen Verbindungen aufbauen. Alle übrigen lassen sich bei Bedarf umwandeln oder neu synthetisieren.
Die Verzweigtkettigen – L-Leucin, L-Valin und L-Isoleucin – fasst man als BCAA zusammen, nach der englischen Bezeichnung branched-chain amino acids. Ihr Name rührt von der verzweigten Seitenkette ihres Moleküls her.
In der Nahrung stecken essenzielle Aminosäuren vor allem in Eiern, Fleisch, Fisch, Milchprodukten sowie in Hülsenfrüchten und Getreide. Ein Hühnerei liefert rund 3 g essenzielle Aminosäuren.
Piperin ist der Scharfstoff des schwarzen Pfeffers und macht rund 5 bis 9 % des Korns aus.