Omega-3-Fettsäuren sind mehrfach ungesättigte Fettsäuren. Der Name bezeichnet die Position der ersten Doppelbindung: am dritten Kohlenstoffatom vom Methylende der Kette aus gezählt, dem Omega-Ende.
Die pflanzliche Alpha-Linolensäure ist die essenzielle Grundform – der menschliche Körper kann sie nicht selbst herstellen. Aus ihr bildet er EPA und DHA, allerdings nur in geringem Umfang. Deshalb gelten diese beiden als bedingt essenziell.
EPA steht für Eicosapentaensäure, DHA für Docosahexaensäure. Die Namen beschreiben den Aufbau: eicosa für zwanzig Kohlenstoffatome und penta für fünf Doppelbindungen, docosa für zweiundzwanzig und hexa für sechs.
In der Nahrung stecken EPA und DHA vor allem in fettem Seefisch – Hering, Makrele, Lachs, Sardine. Die Fische bilden sie nicht selbst, sondern nehmen sie über Mikroalgen in der Nahrungskette auf.