Selen ist ein Spurenelement und Bestandteil der Selenoproteine – einer Gruppe von rund fünfundzwanzig Enzymen, zu denen die Deiodasen und die Glutathionperoxidasen zählen. In diesen Enzymen sitzt Selen in Form der Aminosäure Selenocystein, die gelegentlich als einundzwanzigste proteinogene Aminosäure bezeichnet wird.
Der Selengehalt von Lebensmitteln hängt unmittelbar vom Boden ab, auf dem sie wachsen. Europäische Böden sind deutlich selenärmer als nordamerikanische, weshalb heimisches Getreide weniger Selen enthält als nordamerikanisches. Paranüsse sind die mit Abstand reichste natürliche Quelle, daneben Fisch, Fleisch, Eier und Hülsenfrüchte.
In diesen Kapseln liegt Selen als Natriumselenat vor, einer anorganischen Selenverbindung mit gut kalkulierbarer Aufnahme.
Entdeckt wurde Selen 1817 von Jöns Jakob Berzelius. Den Namen gab er ihm nach dem griechischen selene, dem Mond – als Gegenstück zum chemisch verwandten Tellur, benannt nach der Erde.