Vitamin B12 heißt chemisch Cobalamin – nach dem Kobaltatom in seinem Zentrum. Es ist das einzige Vitamin, das ein Metall enthält, und das größte und komplexeste Vitaminmolekül überhaupt. Die Aufklärung seiner Struktur brachte Dorothy Hodgkin 1964 den Nobelpreis für Chemie.
Gebildet wird Cobalamin ausschließlich von Bakterien und Archaeen. Pflanzen und Tiere können es nicht herstellen – Wiederkäuer beziehen es von den Mikroorganismen in ihrem Pansen, der Mensch über tierische Lebensmittel.
In der Nahrung kommt B12 daher fast nur in Fleisch, Fisch, Eiern und Milchprodukten vor. Leber ist die reichste Quelle. Für eine rein pflanzliche Ernährung gibt es keine verlässliche natürliche B12-Quelle.
Die Aufnahme aus der Nahrung braucht normalerweise den Intrinsic Factor aus der Magenschleimhaut. Daneben gelangt ein kleiner Anteil durch einfache Diffusion über die Schleimhaut in den Körper – dieser Weg ist dosisabhängig und kommt ohne Magensäure aus.
Hier liegt B12 als Methylcobalamin vor, einer der beiden körpereigenen Wirkformen.
